home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 031389 / 03138900.025 < prev    next >
Text File  |  1990-09-22  |  5KB  |  78 lines
  1. TECHNOLOGY, Page 55Where the Action IsIn computers, workstations are the workhorses of the future
  2.  
  3.  
  4.     Like a prima donna basking in applause, the personal computer
  5. has long held center stage in the electronics world. But now the
  6. limelight is shifting to a more glamorous cousin: the workstation.
  7. Small enough to fit on a desktop, the workstation may look like a
  8. personal computer, but it acts more like a powerful mainframe. Says
  9. Charles Boesenberg, executive vice president of MIPS Computer
  10. Systems, one of the many players in the fiercely competitive
  11. workstation market: "What we've done is put the power and
  12. capability of an ocean liner into a speedboat."
  13.  
  14.     Workstations are easily the fastest-growing segment of the
  15. computer industry. Sales reached $4.1 billion last year, a 53%
  16. increase over 1987. "This is a new era in computing," enthuses Data
  17. General President Edson de Castro. "It is the opportunity of a
  18. corporate lifetime." Last week the hottest, newest workstations
  19. went on display at San Francisco's UniForum. Once an obscure trade
  20. show, it attracted more than 22,000 computer buffs this year, and
  21. they were not disappointed. Some 250 exhibitors, from Apollo to
  22. Zenith, put their wares on display. Motorola rolled out a new line
  23. of workstations with up to 60 times the power of a PC. Data General
  24. may have started a price war by introducing a workstation for
  25. $7,450, far less than the typical $20,000 cost. Meanwhile, industry
  26. giants IBM and Digital Equipment were trying to rev up interest in
  27. their latest models. All these competitors are trying to knock off
  28. Sun Microsystems, the clear leader in the workstation business.
  29. Launched only in 1982, the Mountain View, Calif., firm has become
  30. a billion-dollar company on the strength of the new machines.
  31.  
  32.     Until recently, workstations were arcane tools employed mainly
  33. by engineers and scientists. But price reductions and technological
  34. changes have made the computers more practical for many other uses,
  35. such as financial trading and desktop publishing. Says Mark
  36. Tolliver, workstation marketing manager at Hewlett-Packard: "When
  37. people see all the whizzy stuff these machines can do, they want
  38. to try them out." Most workstations now use a standardized internal
  39. operating system known as Unix (which explains why the trade show
  40. is called UniForum). The increasing prevalence of Unix in the
  41. computer industry makes it easier for workstations made by
  42. different manufacturers to communicate with one another and with
  43. larger machines.
  44.  
  45.     Moreover, the newest workstations contain microprocessor chips
  46. endowed with an advanced technology called RISC (reduced
  47. instruction-set computer). Because the instructions embedded in the
  48. circuitry of the streamlined chips are simpler and relatively few
  49. in number, they take less time to execute. The computers that have
  50. RISC chips are faster and more powerful than standard models. One
  51. result is that a workstation can produce graphics that are far more
  52. detailed than those generated by personal computers.
  53.  
  54.     Major players in the RISC-chip business include Sun
  55. Microsystems, MIPS, IBM, Hewlett-Packard and Motorola. Last week
  56. Intel, the world's largest microprocessor manufacturer, put its
  57. seal of approval on the workstation revolution by introducing a
  58. million-transistor chip that incorporates RISC technology.
  59.  
  60.     The only thing holding back the inexorable advance of
  61. workstations is their well-deserved reputation for being as hard
  62. to use as mainframes. To help solve the problem, Sun Microsystems
  63. last week introduced three new software packages -- called
  64. SunWrite, SunPaint and SunDraw -- that will make it much easier for
  65. workstation users to edit text and create dazzling graphic images
  66. on the screen. In addition, the company is working on a line of
  67. machines that would contain a superfast, superpowerful RISC chip
  68. called SPARC and yet be as simple to use as Apple's Macintosh
  69. personal computer. Naturally, computer insiders have dubbed the new
  70. project Sparcintosh.
  71.  
  72.     Industry experts foresee a convergence of the workstation and
  73. personal-computer markets. "A workstation is really a
  74. second-generation PC," notes David Burdick, a senior analyst for
  75. the Dataquest research firm. But the power of the latest machines
  76. puts them in a different class altogether. No wonder, then, that
  77. Opus Systems, a small Silicon Valley company, has given a
  78. distinctive name to its new workstation: Personal Mainframe.